Глаза наёмников округлились, и они начали медленно пятиться назад. Не понять, что перед ними сильные Вечные было невозможно. От Эльтара и его братьев ощутимо веяло опасностью. Она ощущалась на физическом уровне небольшой вибрацией в груди.

— Господин, какие-то проблемы? — решил подыграть мне один из орденцев, — Нам разогнать эту шваль?

От этих слов и так круглые глаза вербовщиков округлились ещё сильнее, хотя, казалось, куда уж больше?

— Не нужно, мы всё поняли, — сказал высокий наёмник. Он развернулся и чуть ли не вприпрыжку побежал обратно к воротам. При этом его бегство сопровождалось заливистым хохотом Аники.

Эта сцена не прошла мимо остальных вербовщиков, которые стояли неподалёку от заходящих на посадку остальных флаеров. Я видел, как их лица напряглись, не понимая, что происходит. Появление настолько сильных групп в Фриране было редкостью.

— Ждите меня здесь, — сказал я и отправился к ближайшей группе вербовщиков.

Моё приближение они встречали настороженными взглядами.

— Во всех этих флаерах находятся мои люди, уходите! — сказал я, при этом выбрал наёмника с самым наглым взглядом и спокойно начал давить его взглядом.

— А кто ты такой, чтобы приказывать нам? — спросил он, отведя взгляд в сторону. Ему явно не понравилось, что это видели все вербовщики вокруг него и теперь он начал злиться.

— Не твоего ума дело, — ответил я, чем взбесил кряжистого наёмника ещё больше. Его ладони сжались в кулаки.

В этот же момент флаер, наконец, затих, дверь открылась, и из трюма послышались вопли Кронка:

— Строиться каракатицы! Быстрее!

Вечный орал настолько самозабвенно, что подействовало и на некоторых наёмников. Парочка из них выпрямилась, опустила руки по швам и оправила одежду.

Сквозь открытые двери в трюм начали выскакивать «каракатицы» Кронка. Все как на подбор красотки, от которых невозможно оторвать взгляд. Всё это дополнялось одинаковыми боевыми костюмами модели «Саблезуб ПМИ2». Бойцы Кронка выстроились в линию перед флаером и смотрели вперёд с грозным видом.

— Подожди, ты ведь Шейд? Это ты недавно так потрепал Егерей, что они, считай, разбежались? — спросил один из вербовщиков. Седой боец со шрамом на скуле и ёжиком седых волос.

Не дождавшись от меня ответа, но, похоже, прочитав всё в моих глазах, наёмник поднял ладонь вверх, щёлкнул пальцами и сказал:

— Расходимся, нам нечего здесь ловить.

Вербовщики, словно только и ждали этого сигнала, начали расходиться обратно к стенам Фрирана. Выгрузка не заняла много времени. Справились за полчаса, после чего направились в город. Посмотреть на наш отряд выбежало чуть ли не треть города. Несколько раз я увидел знакомые лица из команды, с которой я охотился на раорикса.

Останавливаться не стал, как и как-либо приветствовать знакомых. Расстались мы при не самых приятных обстоятельствах. Оставив отряд на попечение Ариэлл и Эльтару, я поспешил в гостиницу в центре города, где меня уже должен был ожидать Рик.

Таверна в центре города оказалась не самой респектабельной. Как только я появился на пороге, посетители пробежались по мне цепкими взглядами, словно оценивая, сколько стоит моя экипировка. Копьё и доспех я убрал ещё возле флаеров, как только вербовщики разошлись.

Рика я нашёл быстро, и мне не понравилось то, что я увидел. Командир конвойного отряда хмуро сидел за столиком в одиночестве и понуро смотрел в бокал с пивом.

— Чего нос повесил? — спросил я, присаживаясь напротив него.

— Шейд, если я правильно помню? — Рик слегка скривился, словно съел лимон, — Если ты всё-таки решился на наём, то сейчас не до тебя. У меня встреча с нанимателем.

— Ты на него и смотришь, — усмехнулся я и попросил Юри заказать что-нибудь перекусить.

— Смешно, — сказал Рик и ещё сильнее нахмурился.

— Слушай, дружище, если тебе не нужна работа, то так и скажи. Я найду кого-то другого, если же нужна, а я вижу, что она тебе необходима, то не хотел бы ты сменить тон перед нанимателем?

Одновременно с этим Юри скинула Рику мой идентификатор, чтобы он смог понять, что он договаривался о встрече именно со мной. Несколько вдохов Рик смотрел в пустоту, после чего его взгляд вновь обрёл осмысленность. Его спина распрямилась, плечи разошлись в стороны, а голос стал в разы более приветливым.

— Прошу простить меня, Шейд. Я не думал, что это можешь быть именно ты. Тем более во главе отряда в сотню человек, — несмотря на всю браваду, я видел, что Рик о чём-то молчит.

— Рассказывай, я не собираюсь нанимать кого-то, кто может поставить мой поход в меридианы под вопрос.

Рик дёрнулся, чтобы возразить, но быстро сдался под моим взглядом. Похоже, я всё-таки попал в десятку со своим предположением о его проблемах.

— Ищи другую команду. Нас во время последнего рейда неплохо потрепали в горах. Потерял две трети отряда. В том числе и Глаза и Уши. Так называются спецы по обнаружению противников со специфическими навыками. Думал, успею набрать новичков, но последнее время ситуация с новобранцами сильно обострилась. Сам видел, что возле ворот твориться. Вербовщики готовы глотки рвать за каждого перспективного кандидата.

Я сидел и думал о том, что мне делать теперь. Весь стройный план пошёл ползуну под хвост.

— А насколько критичны эти специалисты? Или иначе, насколько должны быть развиты их навыки?

— Хотя бы до восьмого ранга. Девятый и десятый, считай, бессмысленны, слишком слабые для третьего и четвёртого меридианов. Но к чему вопрос?

— Юри, — мысленно обратился я к помощнице, — Составь список всех навыков, которые есть у бойцов Кронка.

Что-то мне подсказывало, что среди сорока «Каракатиц» найдётся хотя бы парочка с чем-то похожим. Приподнять же их на нужный ранг — это дело пары дней. Ответ от Юри пришёл в ту же секунду, после чего я перекинул его Рику.

— Читай и смотри, что может заменить твоих людей. Ранг при необходимости поднимем по пути, — сказал я и приступил к трапезе.

Официантка уже успела поставить передо мной тарелку с овощным салатом и кусками мяса в отдельной тарелке.

Рик углубился в список навыков надолго. Примерно на десять минут. За это время я успел опустошить тарелку и получить от официантки травяной сбор в виде чая.

— А знаешь, с этим можно работать. Если действительно приподнимешь парочку из них на один ранг, то может и получиться. Но прежде чем выходить, нам придётся задержаться на день-другой, пока я их кое-чему не обучу в ближайших лесах. Совсем неподготовленными их выпускать нельзя.

Я мысленно прикинул, стоило ли на это соглашаться. Сто девятнадцатый сектор остался под защитой дома Невер, так что каких-то неприятных сюрпризов я не ожидал. Егеря разбиты, и в целом, спешить мне было особо некуда. Успею взять несколько дополнительных уроков у Эльтара. Лучше делать это сейчас в относительной безопасности, чем в высоких меридианах, где неизвестно, чего ожидать.

Следующие полчаса мы с Риком занимались тем, что перебирали кандидатуры на развитие. И пришли к тому, что стоит вложиться во всех, кто способен хоть как-то помочь в нашей миссии. Пробираться пешком между меридианами — это в любом случае опасная затея. Улучшения, которые запросил Рик, вылились для меня почти в миллион кредитов, не так уж и много на первый взгляд, но всё это заёмные средства дома Невер, которые придётся отдавать.

Когда с первоочередными делами было покончено, а солнце уже медленно клонилось к закату, окрашивая небосвод в оранжевый свет, в оккупированную нами гостиницу вошёл знакомый капитан стражи Фрирана. В прошлый раз он неслабо пострадал из-за нападения на меня, и теперь я видел в его глазах желание отомстить.

— Шейд, добрый вечер, вижу, ты неплохо поднялся после нашей последней встречи. Приоделся, получил немало союзников, обзавёлся непростым доспехом.

Я молча слушал главу стражи Фрирана, сидя за столиком в общем зале. Рядом со мной сидели Рейн, Ариэлл и Аника.

— Допустим, — хмуро бросил я, понимая, что эта встреча для меня не закончится просто так.